Труд Джона Ролза посвящен разработке систематической альтернативы доминировавшему в англо-саксонской традиции утилитаризму. Автор исходит из того, что справедливость — первая добродетель социальных институтов, подобно тому как истина — первая добродетель систем мысли. Главная проблема, которую ставит Ролз, заключается в поиске принципов, определяющих основные права и обязанности в базисной структуре общества, а также справедливое распределение преимуществ социальной кооперации.
Центральной идеей книги становится концепция «справедливости как честности». Ролз переосмысливает традиционную теорию общественного договора через гипотетическую ситуацию равных возможностей. В этой исходной позиции участники принимают принципы справедливости за «занавесом неведения», не зная своего будущего социального статуса, классового положения или природных дарований. Такой подход гарантирует беспристрастность соглашения.
Автор доказывает, что рациональные люди в исходном положении выберут два фундаментальных принципа. Первый требует равенства в приписывании основных прав и свобод для всех граждан. Второй утверждает, что социальные и экономические неравенства справедливы лишь тогда, когда они приносят наибольшую выгоду наименее преуспевающим членам общества и сопряжены с честным равенством возможностей.
Ролз подробно анализирует недостатки утилитаризма, который допускает принесение в жертву интересов меньшинства ради общего блага. В противовес этому он выстраивает деонтологическую теорию, где правильность первична по отношению к благу. Принципы справедливости налагают жесткие ограничения на допустимые концепции блага и исключают использование случайных природных талантов в качестве фактора политических и экономических преимуществ.
В заключительных частях труда автор рассматривает институциональное воплощение своей теории, вопросы распределительной справедливости, а также стабильность справедливого общества. Ролз подчеркивает важность того, чтобы члены общества разделяли общую концепцию справедливости, что позволяет сформировать прочные узы гражданского содружества и взаимного уважения.
