Работа Терри Иглтона представляет собой масштабный критический обзор ключевых подходов к изучению литературы в западной гуманитарной мысли XIX-XX веков. Автор последовательно разбирает романтизм, русскую формальную школу, феноменологию, герменевтику, рецептивную эстетику и структурализм, обнажая их скрытые идеологические основания и связь с общественными институтами власти. Центральный тезис книги заключается в том, что «литературы» как набора текстов с неотчуждаемой абсолютной ценностью не существует. Иглтон убедительно доказывает, что литературный канон всегда является социальным и историческим конструктом, формируемым конкретными людьми в определенных политических и культурных условиях под влиянием господствующих идеологий.
Особое внимание автор уделяет тому, как академические дисциплины выполняют функцию социального контроля, заменяя утратившее влияние религиозное сознание. На примерах становления английской словесности в викторианской Британии Иглтон показывает, как гуманитарное образование использовалось для сплочения элит, воспитания гражданской лояльности и управления рабочим классом. Книга развенчивает миф о нейтральности и беспристрастности критического метода, будь то строгий формальный анализ «слов на странице» или поиск универсальных архетипов. Иглтон демонстрирует, что любые эстетические суждения неизбежно несут на себе печать классовых интересов и политических установок исследователя.
При этом автор выступает не за отказ от теории, а за осознание ее реальной роли в обществе. По его мнению, критика не должна замыкаться в башне из слоновой кости эстетического элитизма, игнорируя окружающую социальную реальность и материальные условия жизни подавляющего большинства людей. В финальных главах Иглтон подводит читателя к необходимости пересмотра традиционных границ литературоведения через включение в поле анализа массовой культуры, дискурсивных практик и маргинализированных голосов. Книга задает фундаментальный вопрос о смысле и ценности критической мысли в современном мире, призывая исследователей к осознанной политической и социальной позиции.
