Книга прослеживает отношения Сталина с советскими спецслужбами от дореволюционного подполья до войны и холодного противостояния. Игорь Дамаскин начинает с ранних лет Джугашвили: участия в конспиративной партийной работе, связей с боевиками и споров о его роли в экспроприациях. Автор отделяет установленные сведения от поздних обвинений и показывает, как слухи о сотрудничестве Сталина с царской охранкой опирались на сомнительные свидетельства и поддельные документы.
В революционном 1917 году Сталин часто оставался за кулисами публичной политики. Дамаскин связывает его влияние с организационной и конспиративной работой, а среди конкретных эпизодов подробно разбирает спасение Ленина после приказа о его аресте. Сталин участвовал в переговорах о гарантиях безопасности, убедил Ленина уйти в подполье и организовал его отъезд из Петрограда. Вместе с тем автор отмечает, что часть выводов о тайной партийной разведке остается предположением из-за нехватки прямых документов.
После Октябрьской революции перед новой властью встал вопрос, откуда брать сведения о намерениях иностранных государств. Информационная изоляция сказалась на решениях правительства, а поражение в польской кампании обнажило слабость военной разведки: командование плохо знало расположение польских сил и планы противника. В ответ Политбюро признало агентурную работу слабым местом и занялось ее перестройкой. В декабре 1920 года приказ Дзержинского оформил создание Иностранного отдела ВЧК — центрального органа внешней разведки.
Управление разведывательной работой при этом оставалось разделенным. ВЧК, военная разведка и Коминтерн создавали собственные сети и боролись за полномочия, а их резиденты получали противоречивые указания. Коминтерн помогал поддерживать связь с зарубежными коммунистическими партиями, перевозить людей и материалы, получать сведения о политической обстановке. Но использование партийных связей для разведки грозило провалами и осложнениями для дипломатии. Правила требовали разделять эти роли, хотя на практике полностью отказаться от сотрудничества было трудно.
Дамаскин показывает, как Сталин постепенно сосредоточивал контроль над этой системой. Он участвовал в решениях о структуре разведки и Коминтерна, а позднее влиял на кадровую политику и направление их работы. В книге разведка предстает одновременно источником сведений о внешнем мире и инструментом внутренней политики: ее доклады помогали руководству принимать решения, но сами спецслужбы зависели от политических подозрений и личных распоряжений Сталина.
Дальнейшие главы переходят к репрессиям против разведчиков, ошибкам накануне войны, разведывательному обеспечению военных решений, атомному проекту и операциям холодной войны. На примере судьбы сотрудников и документов автор разбирает, как полученная информация использовалась, чему Сталин доверял и что мог игнорировать. Общая картина складывается из достижений, ведомственных конфликтов и тяжелых последствий диктаторского контроля.
