Книга Розины Нежинской — это детальное исследование того, как работает механизм создания культурного мифа. Автор ставит перед собой задачу понять, почему историческая иудейская принцесса, о которой в Евангелиях сказано лишь несколько строк, превратилась в общеевропейский символ порока и «роковую женщину». Нежинская показывает, что за этим процессом стояли не только художественные поиски, но и социальный запрос: на протяжении столетий образ Саломеи использовался для конструирования представлений о «правильной» и «неправильной» женственности. В Средние века ее история служила наглядным уроком о том, к каким последствиям приводит предоставление женщинам свободы, а в эпоху Возрождения, когда акцент сместился на эстетику, образ трансформировался в загадочную музу. Автор подробно останавливается на переломном для мифа XIX веке.
В это время, на фоне подъема феминистских движений, Саломея стала для мужчин воплощением страха перед женской независимостью. Ее начали наделять чертами вампира, убийцы и опасной конкурентки, способной манипулировать мужским желанием. Нежинская анализирует, как этот миф подпитывался псевдонаучными теориями того времени и как он отразился в работах художников и писателей, от Гюстава Моро до Оскара Уайльда. Важная часть исследования посвящена тому, как творцы использовали историю Саломеи для создания собственных персональных мифов.
Автор рассматривает автопортреты художников, которые изображали себя в роли обезглавленного Иоанна Крестителя, тем самым усложняя сюжет и превращая его в личное биографическое послание. Нежинская исследует, как поэзия и музыка — в частности, опера Рихарда Штрауса — окончательно закрепили за Саломеей статус трагического и многомерного персонажа. Финал книги подводит читателя к мысли, что общество всегда нуждается в «демонах» и козлах отпущения для утверждения собственных социальных структур. Саломея стала таким «врагом», чья репутация никак не связана с реальностью, но чья история продолжает определять культурные коды, по которым мы судим о гендерных ролях и власти.
