Костомаров строит русскую историю как галерею биографий: характеры правителей, их решения и соперничество помогают проследить перемены в устройстве страны. Автор опирается на летописные рассказы, но постоянно оговаривает, где сведения сомнительны, а где поздняя традиция могла приукрасить события. Так, историю Владимира Святого он начинает с ограничения: о дохристианской Руси известно мало, а летописи записывались спустя века и зависели от устных преданий.
Владимир представлен не только князем, подчинившим обширные земли, но и правителем, при котором Русь приняла христианство. Костомаров связывает крещение с распространением книжного учения, церквей и новых представлений о государственном порядке. Перемены, однако, не были мгновенными: многие крестились, не понимая смысла обряда, и языческие обычаи продолжали жить рядом с новой верой.
После смерти Владимира его сыновья борются за Киев. Ярославу помогают новгородцы, для которых поход против Святополка становится также борьбой за собственную самостоятельность. Позднее Ярослав укрепляет связи между землями, строит Софийский собор, поддерживает книжное дело и начинает собирать законы. Но распорядиться престолонаследием так, чтобы предотвратить раздоры, князья не могут: отсутствие ясного порядка вновь и вновь ведет к междоусобицам.
Владимир Мономах пытается остановить этот круг. Он уступает Киев Святополку после смерти Всеволода, хотя киевляне предпочитают самого Владимира, а затем убеждает князей договориться о владении отчинами и совместной обороне от половцев. Договор не устраняет соперничества: после съезда в Любече Давид Игоревич обманом добивается ослепления Василька. Мономах стремится не допустить большой войны и добивается нового княжеского суда, но договоренности остаются хрупкими. Позже его походы против половцев приносят Руси передышку, а в Киеве князь ограничивает ростовщические поборы.
В истории Андрея Боголюбского Костомаров показывает другой путь усиления власти. Андрей делает Владимир своей столицей, стараясь вывести его впереди Ростова и Суздаля и подчинить своей воле другие земли. Поход его союзников на Киев заканчивается разорением города. Князь добивается первенства, но не создает прочного порядка: его властолюбие и произвольное правление вызывают недовольство даже в собственной земле, а после его убийства начинается борьба за власть.
Александр Невский сталкивается с угрозами с запада и уже установленной властью монголов на востоке. Костомаров объясняет его выбор обстоятельствами: рыцарям можно было сопротивляться оружием, тогда как ослабленная Русь не могла вытеснить монголов силой. Александр добивается для князей ханского расположения и пытается оградить землю от новых разорений, но его подчинение Орде оборачивается давлением и на Новгород. Защита страны и сохранение ее самостоятельности оказываются разными задачами.
Затем центр тяжести постепенно смещается к Москве. Иван Калита укрепляет княжество благодаря отношениям с Ордой, переселению бояр и возвышению митрополичьей кафедры. Его преемники расширяют владения, а Иван III присоединяет Новгород и Тверь, строит единое государство и усиливает самодержавие. Костомаров отмечает цену этого объединения: вечевые права и местная самостоятельность уступают власти государя, а достижения в укреплении государства не всегда означают рост благосостояния и духовной жизни народа. Рассказ доведен до первых лет Ивана IV, когда борьба за власть продолжается уже внутри сложившегося Московского государства.
