Рене Декарт начинает свое сочинение с критики современной ему системы образования и традиционных наук, которые принесли ему больше сомнений, чем реальных знаний. Разочаровавшись в авторитетах, он решает искать истину самостоятельно, опираясь исключительно на собственный разум. Путешествуя и наблюдая жизнь, философ приходит к выводу, что многие привычные мнения держатся лишь на обычаях, а не на логике. Чтобы упорядочить познание, Декарт формулирует четыре базовых правила метода: принимать за истину только очевидное, делить сложные задачи на части, двигаться от простого к сложному и делать полные обзоры.
В основе его метафизики лежит радикальное сомнение: подвергнув сомнению вообще все, включая чувственный опыт и реальность окружающего мира, философ обнаруживает нечто непоколебимое. Сам акт сомнения доказывает существование мыслителя, что выражается в знаменитой формуле: «Я мыслю, следовательно, я существую». Из этого фундаментального принципа Декарт выводит существование человеческой души как субстанции, полностью отличной от тела, и доказывает бытие Бога как гаранта того, что наши ясные и отчетливые представления об истине не являются иллюзией.
Далее автор описывает применение своего метода в естественных науках, касаясь вопросов физики, строения Вселенной и механики живых организмов. Он подробно рассматривает кровообращение, доказывая работу сердца как природного насоса, и проводит границу между человеком и животными-автоматами, у которых отсутствует разум и дар речи. Декарт обосновывает необходимость опытов для дальнейшего продвижения науки и подчеркивает, что практическое знание должно служить улучшению жизни людей, в первую очередь через развитие медицины и сохранение здоровья.
Завершая рассуждение, философ объясняет причины, по которым он долгое время воздерживался от публикации своих физических трактататов, предпочитая сохранять душевный покой и заниматься собственным просвещением. Он подчеркивает ценность самостоятельного поиска истины и предостерегает потомков от слепого следования чужим авторитетам, призывая развивать науку коллективным трудом и честной проверкой фактов.
