Ипполит Тэн подходит к изучению истории как натуралист, для которого Франция конца XVIII века — это сложная биологическая система. Книга ставит целью объяснить, как и почему рухнул Старый порядок, и какое новое устройство пришло ему на смену. Автор отказывается от политических доктрин того времени в пользу научного наблюдения: он изучает Францию не через призму чьих-то симпатий, а как живое существо, переживающее кризис развития.
Основная мысль Тэна заключается в том, что современная Франция — это продукт Революции, которая не просто сместила власть, а полностью перекроила социальный каркас. В 1808 году, по мнению автора, основные институты — от административного деления до системы налогов и судов — уже были сформированы, и именно этот кризисный период определил направление развития страны на десятилетия вперед.
Тэн подробно описывает структуру общества Старого порядка, выделяя три привилегированных сословия: духовенство, дворянство и короля. Он анализирует их происхождение, доказывая, что когда-то их привилегии были заслуженной наградой за защиту страны, просвещение и поддержание порядка. Однако к концу XVIII века эти функции были утрачены или перешли к центральной власти, а привилегии остались, превратившись в анахронизм.
Автор раскрывает важную проблему: отрыв элиты от народа. Дворянство и высшее духовенство постепенно превратились в «абсентеистов», живущих при дворе и в городах, пренебрегая своими обязанностями в провинциях. Это привело к тому, что местное управление оказалось в руках безликих чиновников, а крестьяне остались один на один с фискальным гнетом и произволом откупщиков. Тэн показывает, как эта социальная дистанция породила зависть и ненависть, которые в итоге выплеснулись в ходе разрушительной Революции.
Книга также затрагивает тему «салонной жизни» как центральной черты французской аристократии. Автор описывает, как светское общество, с его изысканностью, культом удовольствий и поверхностным отношением к жизни, потеряло связь с реальностью. Именно эта «салонная культура» со своей иронией над всем серьезным и неспособностью к реальному действию сделала элиту беззащитной перед лицом надвигающегося хаоса.
Финал работы Тэна подводит читателя к мысли о том, что Революция была неизбежным следствием долгого процесса разложения Старого порядка. Автор мягко, но настойчиво подводит к выводу: когда господствующий класс перестает выполнять свои общественные функции, он теряет право на свое положение, и разрушение такой системы становится вопросом времени.
