Исследование Стивена Коткина охватывает период с 1970 по 2000 год, рассматривая распад Советского Союза и становление постсоветской России как единый исторический и геополитический процесс. Автор отказывается от упрощенных клише о «неолиберальных реформах» и сосредоточивает внимание на внутренних механизмах советской системы, ее элитах и структурных противоречиях. В центре внимания оказывается партийное поколение во главе с Михаилом Горбачевым, сформированное под влиянием социалистического идеализма. Эти люди искренне верили в возможность реформировать плановую экономику и демократизировать партию без введения частной собственности, что в итоге привело к непреднамеренному разрушению самой системы.
Коткин подробно анализирует брежневскую эпоху, когда нефтяные сверхприбыли от сибирских месторождений помогли смягчить экономические проблемы, но одновременно законсервировали глубокие институциональные пороки. Советская экономика, ориентированная на гигантские заводы и валовые показатели, оказалась неспособна конкурировать с гибким капитализмом Запада. Автор рассматривает геополитический контекст холодной войны, показывая, как приобретение внешней империи в Восточной Европе и внутреннее национальное устройство СССР сделали государство уязвимым. Попытки удержать позиции за рубежом истощали ресурсы страны, а национально-территориальное деление заложило бомбу замедленного действия.
Особое внимание уделено периоду перестройки, когда отмена цензуры и гласность высвободили общественные ожидания и национальные движения. Политические маневры руководства и ослабление партийного контроля привели к параличу центральной власти и параду суверенитетов союзных республик. Коткин детально описывает августовский путч 1991 года как кульминацию растерянности советской элиты, оказавшейся неспособной силой удержать распадающуюся империю. Попытка консерваторов спасти Союз обернулась его окончательным крахом и переходом власти к российскому руководству во главе с Борисом Ельциным.
В заключительной части книги автор исследует первое десятилетие постсоветской России, характеризуя его не как успешный переход к рынку, а как продолжение распада и стихийное разграбление государственной собственности. Новые элиты, вышедшие из советских кабинетов, приватизировали финансовые потоки и ресурсы в условиях отсутствия работающих рыночных институтов. Коткин подводит читателя к мысли, что главной проблемой России осталась не идеология, а институциональная неэффективность и отсутствие независимого суда. Финал истории о предотвращенном Армагеддоне оставляет ощущение незавершенности, показывая страну, застрявшую между имперским прошлым и неопределенным будущим.
