Книга представляет собой собрание частной переписки Якоба Буркхардта на протяжении десятилетий, начиная с 1840-х годов и вплоть до конца XIX века. В центре размышлений автора оказывается противостояние хрупкой человеческой культуры и надвигающихся исторических бурь — будь то революции, социальные потрясения или торжество механистической цивилизации. Буркхардт остро чувствует уязвимость классического искусства перед лицом массовости и технического прогресса. Он осознанно выбирает уход от публичной политики и большой науки в камерный мир частной жизни, преподавания и созерцания прекрасного.
На страницах писем оживают впечатления автора от многочисленных поездок в Италию, размышления о живописи, архитектуре, музыке и литературе. Буркхардт делится с друзьями своими сомнениями по поводу научной работы, сожалеет о спешке современной ему эпохи и с годами становится все более убежденным еретиком в вопросах принятых эстетических норм. Он прославляет простые радости бытия, будь то бокал хорошего вина, уютная комната или созерцание римских руин.
Особое место в переписке занимают размышления о грядущем закате европейской культуры под натиском толпы и бездуховного прагматизма. Автор видит спасение лишь в сохранении внутреннего достоинства, любви к близким и верности вечным идеалам прекрасного. Книга завершается глубоко личными письмами престарелого мыслителя, который подводит итоги прожитой жизни без страха и трепета, находя утешение в памяти о великом искусстве.
