Генрих Вёльфлин предлагает системный метод анализа истории искусства, доказывая, что стили меняются не из-за простого стремления к более точному подражанию природе, а вследствие эволюции самого зрительного восприятия. В основе книги лежит сравнение искусства Ренессанса шестнадцатого века и барокко семнадцатого столетия на примере европейской живописи, графики, скульптуры и архитектуры. Автор утверждает, что западное развитие имеет две вершины, равноценные по своему художественному достоинству, но принципиально различные по духу. Первая пара понятий противопоставляет линейный стиль, опирающийся на осязательные контуры тел, живописному стилю, который фиксирует чистую оптическую видимость и световые массы.
Вторая пара рассматривает переход от плоскостного размещения форм к глубинному пространственному построению. Третья и четвертая пары описывают эволюцию от замкнутой, тектонической формы к открытой, атектонической, а также движение от множественности самостоятельных частей к целостному единству. Пятая пара понятий сопоставляет абсолютную ясность предметной формы с относительной ясностью, где детали подчиняются общему живописному впечатлению. Вёльфлин последовательно доказывает, что каждый исторический этап формирует собственный визуальный язык и собственное понимание красоты, отражающее мироощущение эпохи.
