Книга Тома Пикетти предлагает масштабный исторический и сравнительный анализ того, как человеческие общества на протяжении веков оправдывали и структурировали социальное неравенство. Автор ставит фундаментальную проблему: почему существующие в мире экономические системы производят глубокий разрыв между официальными меритократическими декларациями и реальностью доступа к богатству и образованию. В центре внимания находится понятие режима неравенства, объединяющее политические, имущественные, налоговые и образовательные институты. Пикетти последовательно разбирает несколько исторических типов таких режимов: рабовладельческие, колониальные, традиционные трифункциональные общества Европы и Индии, а также общества собственности девятнадцатого и двадцатого веков. Он показывает, что рынок, конкуренция, капитал и налоги не существуют как природные данные — все они являются социальными конструктами, зависящими от правового выбора людей.
Каждая эпоха конструирует собственные оправдательные нарративы, будь то божественное право, идея безусловной священности частной собственности или современная вера в меритократию. Особое внимание автор уделяет тому, как экономическое развитие и человеческий прогресс в истории двигались не освящением статус-кво, а борьбой за равенство и расширение доступа к знаниям. Автор анализирует причины роста имущественного расслоения с восьмидесятых годов двадцатого века и предлагает контуры нового эгалитарного и партиципаторного социализма XXI века. Финал книги звучит как сдержанный призыв к глубокому изучению институциональных и правовых альтернатив. Пикетти подчеркивает, что история доказывает возможность быстрых и успешных структурных изменений, а значит, современное неравенство не является единственно возможным путем для человечества.
