В трактате «Об Общественном договоре» Жан-Жак Руссо ставит перед собой задачу найти форму правления, которая защищала бы личность и имущество каждого члена общества, при этом сохраняя личную свободу человека. Руссо начинает с тезиса о том, что человек рождается свободным, но повсюду находится в оковах, и задается вопросом, что может придать этой перемене законность. Он решительно отвергает право сильного, доказывая, что сила не создает права, а повиновение властям является обязанностью лишь тогда, когда эта власть законна.
Ключевой идеей автора становится концепция общественного договора. Люди, не способные создавать новые силы, объединяют уже существующие, чтобы преодолеть препятствия, мешающие их самосохранению. В результате этого акта возникает коллективное целое — суверен, который обладает общей волей. Руссо подчеркивает, что суверенитет неотчуждаем и неделим, так как он является выражением общей воли народа, направленной на достижение общего блага. Законы, по мнению автора, — это лишь условия гражданской ассоциации, и народ, повинующийся им, должен быть их творцом.
Руссо подробно анализирует различные формы правления: демократию, аристократию и монархию. Он утверждает, что не существует единственно лучшей формы правления, так как выбор зависит от размера государства, климата и нравов народа. Автор скептически относится к монархии, считая, что она неизбежно стремится к тирании, и отдает предпочтение республиканскому устройству, где интересы общества превалируют над частными. При этом он подчеркивает важность равенства, утверждая, что ни один гражданин не должен быть настолько богат, чтобы купить другого, и настолько беден, чтобы быть вынужденным себя продать.
Особое внимание уделяется роли законодателя, который должен обладать мудростью, чтобы направить народ к благу, и институту цензуры как способу сохранения нравов. Руссо также вводит понятие гражданской религии, которая должна укреплять связь граждан с государством, не вступая в противоречие с их личными убеждениями. В финале автор размышляет о неизбежном упадке политических организмов, сравнивая их с человеческим телом, и подчеркивает, что долговечность государства зависит от качества его законов и активности граждан в управлении общественными делами.
