Генрих Риккерт в своем классическом методологическом очерке ставит задачу упорядочить хаос в классификации наук, сложившийся на рубеже XIX и XX веков. Основная проблема, которую он решает, — это преодоление господства естественно-научного метода, который ошибочно пытались применить ко всем областям познания, включая историю и гуманитарные дисциплины. Автор предлагает заменить традиционное деление на «науки о природе» и «науки о духе» более точной дихотомией: генерализирующие науки (естествознание) и индивидуализирующие науки (история и культурология).
Риккерт вводит ключевое понятие «отнесения к ценности». Он утверждает, что действительность бесконечно сложна и разнородна, поэтому наука всегда вынуждена упрощать её, выбирая «существенное». Естествознание выбирает то, что повторяется и подчиняется общим законам, отсекая индивидуальное как несущественное. История же, напротив, выделяет в потоке событий то, что обладает культурной значимостью, сохраняя уникальность и неповторимость исторического процесса.
Автор последовательно критикует попытки свести историю к психологии или социологии, доказывая, что исторический метод принципиально иной. Он также разбирает роль «исторической психологии» и искусства, показывая, что они лишь вспомогательные инструменты, а не основа исторического познания. Риккерт подчеркивает, что историк не просто описывает факты, а формирует их в понятия, руководствуясь общезначимыми культурными ценностями.
Особое внимание уделяется критике материалистического понимания истории. Риккерт показывает, что попытки свести всё многообразие культуры к экономическим факторам — это не научный метод, а идеологическая конструкция, которая сама по себе является продуктом определенных ценностных предпочтений. Он настаивает, что объективность истории возможна не через отказ от ценностей, а через осознанное признание того, что культурные ценности являются фундаментом для выделения исторически значимого.
В финале автор подводит читателя к мысли, что науки о культуре не могут существовать в вакууме. Они нуждаются в философском осмыслении системы ценностей, так как именно эта система придает единство и смысл историческому развитию человечества. Риккерт утверждает, что без признания объективной значимости ценностей история рискует превратиться в набор случайных фактов, лишенных научной глубины.
