Академик Валерий Тишков исследует одну из самых сложных проблем российского обществознания: как обеспечить стабильность и развитие страны, обладающей огромным культурным и религиозным разнообразием. Автор ставит фундаментальный вопрос о том, что представляет собой современная Россия — является ли она государством-нацией или самостоятельной цивилизацией. В центре внимания автора находится кризис понимания российской идентичности, который затянулся на десятилетия после распада Советского Союза.
В книге подробно рассматривается теория социального конструктивизма, согласно которой нации и государства не являются извечными природными сущностями, а создаются целенаправленными усилиями элит и общества. Тишков резко критикует примордиализм и религиозно-политический фундаментализм, которые пытаются свести сложную российскую реальность к архаичным догмам или исключительной роли одного этноса. По мнению автора, подобные попытки ведут лишь к изоляционизму и внутренним расколам.
Особое место в работе занимает сравнительный анализ опыта государственного строительства в других крупных странах мира, таких как Индия, Китай и Великобритания. Автор доказывает, что крупнейшие государства со сложным составом населения успешно справляются с вызовами современности не через насильственную гомогенизацию, а посредством инклюзивного гражданского нациестроительства. На примере Индии и Китая показано, как традиционные культуры переосмысливаются для создания сильной общенациональной идентичности.
Тишков убедительно доказывает несостоятельность утверждений о том, что Россия не может быть современным национальным государством. Его главный вывод заключается в том, что Россия — это одновременно и нация, и цивилизация, а понятия «русский» и «российский» не исключают, а дополняют друг друга. Основой суверенитета и мощи страны автор видит гражданское согласие, патриотизм и адекватное управление обществом на основе качественной науки.
