Книга Владимира Гиляровского представляет собой уникальное панорамное описание дореволюционной Москвы, в котором автор выступает одновременно как историк, краевед и репортер. На страницах мемуаров оживает город контрастов, где роскошь купеческих особняков соседствует с беспросветной нищетой городских окраин. Центральное место в повествовании занимают знаменитые московские трущобы, во главе которых стоял мрачный Хитров рынок. Гиляровский подробно описывает этот криминальный мир, где находили приют тысячи беглых каторжников, нищих, воров и опустившихся людей.
Полиция не решалась соваться в эти закоулки, где за порядком следили лишь колоритные городовые вроде Федота Рудникова. Автор проводит читателя по главным торговым артериям города, включая легендарную Сухаревку и шумный Охотный ряд. На этих рынках процветала специфическая торговля с девизом «на грош пятаков», где каждый покупатель рисковал быть обманутым или купить собственную украденную вещь. Живой язык мемуаров передает неповторимый говор, привычки и нравы московских обывателей, купцов и босяков.
Значительная часть книги посвящена быту и нравам различных сословий, от столичного духовенства и богатого купечества до студенческой бедноты и обитателей ночлежек. Гиляровский фиксирует исчезающий быт старой Москвы на переломе эпох, когда на смену патриархальному укладу приходит индустриальный город. Писатель подробно останавливается на опасных подземных путешествиях по заброшенному руслу реки Неглинки и деталях работы сыскной полиции.
Каждая глава наполнена конкретными деталями, реальными именами и бытовыми зарисовками, собранными за десятилетия репортерской работы. Произведение завершается картинами коренных преображений Москвы в советский период, когда исторические трущобы и рынки уступили место новому благоустроенному городу. Автор фиксирует грандиозный переход от старого уклада к новой жизни, оставаясь преданным москвичем.
