Вернадский начинает с того, как распад Золотой Орды изменил положение Москвы. После прекращения зависимости от Орды татарские ханства продолжали угрожать русским землям набегами и пленением людей. Союз Польши и Литвы с Крымом превращал эту опасность в вопрос государственной безопасности. При Иване IV Москва взяла Казань, затем присоединила Астрахань и получила контроль над Волгой. Автор считает эти победы поворотным пунктом: они открыли путь к продвижению на восток и стали основанием евразийского государства.
Расширение шло не только через завоевания. Москва привлекала татарских ханов, мурз и служилых людей, давала им владения и сохраняла за мусульманскими подданными право исповедовать свою веру. Вернадский показывает, как татары вошли в состав армии и общества, а служба выходцев из ханских родов связывала Москву с народами степи. При этом Крым оставался противником: его набеги разоряли приграничные земли, уводили людей в плен и вынуждали государство постоянно держать войска на юге.
Внутри страны Иван IV и его советники пытались перестроить управление. Митрополит Макарий, священник Сильвестр и Алексей Адашев связывали укрепление царства с реформой судов, местной администрации и армии. Судебник 1550 года ограничил власть наместников; отмена кормлений дала начало местному самоуправлению; служебное уложение связало размер землевладения с военной обязанностью. Однако реформы затрагивали интересы бояр и церкви. Споры о монастырских землях, крестьянских правах и пределах царской власти не исчезли.
Кризис отношений между царем и его советниками обострился из-за выбора внешнеполитического курса. Адашев считал первоочередной угрозой Крым и настаивал на сдерживании набегов. Иван IV направил основные силы в Ливонию, рассчитывая получить выход к Балтийскому морю. Вернадский показывает, как борьба на нескольких фронтах связала воедино отношения Москвы с Литвой, Польшей, Швецией, Крымом и Османской империей. Первые успехи в Ливонии сменились вмешательством соседних держав и затяжной войной.
В 1565 году царь учредил опричнину — отдельный двор и войско, подчиненные лично ему. По оценке Вернадского, этот механизм должен был обеспечить Ивану безопасность и неограниченную власть, но террор затронул бояр, дворян, духовенство, горожан и крестьян. Переселения разоряли хозяйства, а разделение армии на опричную и земскую части ослабляло оборону. В 1571 году крымский хан сжег Москву; год спустя объединенные войска под командованием Михаила Воротынского отбили новое вторжение. После этого опричнину упразднили, хотя последствия раскола и насилия продолжали сказываться.
В последних главах внимание переходит к истощению страны и завершению Ливонской войны. При Стефане Батории Москва потеряла Полоцк и большую часть Ливонии; после долгой осады Пскова было заключено перемирие. Вернадский связывает военные неудачи с нехваткой ресурсов, последствиями опричнины и внутренним напряжением. Рассказ доводит историю до конца правления Ивана IV и оставляет открытым вопрос, как государство справится с кризисом власти и наследования, который приведет к Смутному времени и утверждению династии Романовых.
