В книге собраны уникальные мифологические тексты, записанные этнографами Паулем Вирцем и Гансом Неверманом у папуасов маринд-аним, обитающих на южном побережье Новой Гвинеи. Борис Путилов, выступивший редактором и автором предисловия, подчеркивает, что для этого народа мифы не были сказками, а служили достоверным описанием устройства мира и основ их жизненного уклада.
Центральное место в мифологии маринд-аним занимают демы — сверхъестественные существа эпохи первотворения. Они выступают как культурные герои, создатели ландшафтов, растений и животных, а также как тотемные предки кланов. Мифы описывают мир как текучую, изменчивую среду, где границы между человеком, животным и природным явлением размыты. Трансформация и перевоплощение — основные способы действия дем, через которые объясняется появление саго, кокосовых пальм, луны и даже социальных институтов.
Автор подробно анализирует связь мифов с ритуальной практикой, в частности с тайными культами Майо и Имо, которые сопровождались оргиями и каннибализмом. Эти ритуалы воспринимались не как театральное представление, а как реальное воспроизведение деяний предков. Мифологическое сознание маринд-аним не знает четкого разделения на сакральное и профанное, поэтому жестокость набегов за головами или каннибализм в их системе ценностей соседствуют с глубоким уважением к соплеменникам и строгими нормами общинной жизни.
Книга также включает мемораты — рассказы из повседневной жизни, которые позволяют лучше понять психологию и нравственный кодекс папуасов. Несмотря на кажущуюся современному читателю странность и жестокость сюжетов, в них прослеживается архаичная ступень мифотворчества, ставшая истоком для многих фольклорных мотивов мирового масштаба. Путилов отмечает, что эти тексты являются ценнейшим памятником духовной культуры, зафиксированным в период, когда традиционный уклад жизни маринд-аним еще сохранял свою целостность.
Издание дает возможность заглянуть в мир, где природа и социум неразделимы, а каждое действие человека имеет мифологическое обоснование. Это глубокое погружение в первобытное мышление, где история, генеалогия и объяснение природных процессов слиты воедино в живом, постоянно обновляющемся потоке преданий.
