Книга Хельге Крага посвящена новейшей истории физических наук, охватывающей период с середины девятнадцатого до начала двадцать первого столетия. Автор рассматривает развитие физики, химии, астрономии и космологии через призму конкретных исторических кейсов, спорных гипотез и междисциплинарных связей.
В центре внимания находится эволюция фундаментальных понятий, таких как закон сохранения энергии, второй закон термодинамики, квантовая теория строения атома и природа элементарных частиц. Краг подчеркивает, что история науки не сводится к триумфальному шествию к истине; бесплодные спекуляции, полемика и заблуждения составляют ее неотъемлемую и не менее важную часть.
Автор подробно анализирует культурное, религиозное и философское влияние термодинамики и концепции тепловой смерти на викторианское общество, а также материалистические и атеистические интерпретации законов сохранения. Особое место в исследовании занимают квантовая модель атома Нильса Бора, предсказание и открытие позитрона, а также поиски единой теории материи.
Краг прослеживает, как менялся статус фундаментальных констант природы и почему некоторые из них долгое время оставались предметом ожесточенных научных споров. Книга демонстрирует, как пересечение лабораторных наук и астрономии привело к формированию современной картины физической реальности.
В финальной части автор подводит итоги сложного пути становления современной физики, показывая, что многие современные теории уходят своими корнями в смелые и порой ошибочные гипотезы прошлого, сформировавшие современное естествознание.
