Книга французского писателя Жюля Жанена представляет собой эксцентричное и глубоко пессимистичное полотно, в котором автор исследует природу человеческого падения и неизбежность жестокости в цивилизованном мире. Сюжет вращается вокруг судьбы юной парижанки Анриетты, которая под влиянием окружающей ее городской среды и светских соблазнов теряет свою первоначальную наивность. Пройдя путь через блестящий мир порока и богатства, она постепенно опускается на городское дно, теряя последние ориентиры. Параллельно с судьбой героини разворачивается трагическая история ее верного осла Шарло, который преданно служит хозяйке, но в финале оказывается на городской бойне.
Автор мастерски переплетает судьбы людей и животных, показывая, как жестоко общество обходится со своими наименее защищенными обитателями. Не выдержав тяжести своего падения и столкнувшись с прошлым, Анриетта совершает преступление, за которое французский суд приговаривает ее к смертной казни через гильотину. Повествование наполнено едкой иронией, размышлениями о природе правды в искусстве, роли смертной казни и всепоглощающей скуке современного человека. Финал романа подчеркивает трагизм человеческого существования, где даже смерть на эшафоте становится для падшей героини единственным избавлением от бесконечного падения.
