Двое изнуренных золотоискателей бредут по арктической тундре Канады. Один из них, Билл, подло бросает товарища с вывихнутой ногой и без патронов посреди ледяной речки, забирая всю поклажу. Оставшись в одиночестве среди бескрайней и безмолвной пустыни, безымянный герой начинает свой долгий путь к спасению через Страну Маленьких Палок. Запасы еды заканчиваются мгновенно, и человека охватывает изнуряющий, животный голод. Он питается водянистыми ягодами, редкими кореньями и сырыми пескарями, но боль в желудке не отступает.
Постепенно его рассудок начинает затуманиваться от истощения и бесконечных дождей со снегом. По пути герой избавляется от тяжелого мешка с золотом, понимая, что драгоценный песок не поможет ему выжить. Единственное, что имеет ценность — это полупустое ружье, пустые консервные банки и воля к жизни. За ним по пятам начинает идти больной серый волк, рассчитывающий полакомиться падалью.
Силы тают с каждым днем, ноги стерты в кровь до костей, а галлюцинации сменяются приступами паники. Медведь на дороге и стаи волков больше не пугают изможденного человека, ведь его ведет вперед слепой и упрямый инстинкт самосохранения. В финале обессиленный герой вступает в смертельную схватку с преследующим его волком и побеждает хищника. Полуживого человека подбирает экипаж китобойного судна, возвращая его к жизни.
