Труд Норберта Винера посвящен осмыслению новой науки — кибернетики, которая изучает процессы управления, передачи и переработки информации в технических устройствах, живых организмах и социальных структурах. Автор ставит проблему грандиозного технологического скачка и тех рисков, которые он несет для человечества, сравнивая современные ему автоматические системы с нервной системой живых существ. В книге подробно рассматриваются фундаментальные понятия: статистика, вероятность, энтропия как мера хаоса и информация как ее противоположность. Винер объясняет принцип обратной связи, лежащий в основе работы любых саморегулирующихся систем — от промышленных паровых машин до головного мозга.
Он показывает, что поведение сложных систем нельзя объяснить простой механикой, здесь необходим статистический и вероятностный подход. Значительное внимание уделяется теории временных рядов, волновым фильтрам и прогнозированию. Автор анализирует проблемы искусственного интеллекта, возможности создания обучающихся машин и роботов, способных имитировать человеческое мышление и поведение. Во второй части книги, добавленной во втором издании, Винер развивает идеи нелинейных цепей, самоорганизующихся систем и механизмов памяти.
Он подчеркивает, что развитие кибернетики неразрывно связано с биологией, физиологией и социологией. Завершается работа размышлениями об ответственности науки перед обществом. Винер предупреждает о том, что вторая промышленная революция обесценит рутинный труд и потребует от человечества глубокой внутренней трансформации, чтобы справиться с парадоксом собственного могущества.
