Книга Игоря Сенченко представляет собой масштабное историко-этнографическое исследование Йемена, охватывающее эпохи от легендарных цивилизаций Древнего мира до начала двадцатого столетия. Автор ставит задачу заново открыть для читателя этот удивительный регион, разрушая стереотипы о нем как об отсталой окраине и показывая его ключевую роль в истории Арабского Востока. В первой части книги подробно разбираются свидетельства античных авторов — Геродота, Страбона, Плиния Старшего. Они описывают Йемен как «Счастливую Аравию», сказочно богатую благовониями, ладаном, миррой и золотом.
Автор описывает легендарные царства Сабейское, Катабан, Маин и Хадрамаут, их развитую градостроительную культуру, многоэтажные архитектурные сооружения и грандиозные ирригационные системы, включая знаменитую Марибскую плотину. Значительное внимание уделено быту, обычаям и ремеслам коренных жителей. Автор подробно описывает традиционные занятия йеменцев: террасное земледелие, сбор благовоний, ювелирное дело и торговлю. Особый колорит повествованию придают цитаты из путевых заметок известных путешественников прошлых веков — Марко Поло, Карстена Нибура и других исследователей, лично побывавших в этих краях.
Книга затрагивает историю сложных взаимоотношений местных племен с османскими завоевателями и британскими колонизаторами. Автор показывает внутреннее устройство йеменского общества, разделенного на племенные конфедерации, и роль религиозных институтов в жизни страны. Отдельные главы посвящены еврейским общинам Йемена, их уникальному укладу жизни и традиционным ремеслам.
В заключительных разделах подробно рассматриваются архитектурные особенности древних городов — Саны, Шибама, Забида и Таиза. Автор описывает их уникальный облик, рынки, мечети и цитадели, подчеркивая преемственность поколений и сохранение древних традиций в современной йеменской культуре. Книга завершается размышлениями о хрупкости исторического наследия страны, страдающей от современных войн.
