В первом томе своего масштабного исторического исследования Фердинанд Розенбергер ставит амбициозную задачу: проследить, как физика превращалась из натурфилософских догадок в строгую научную дисциплину. Автор отказывается от фрагментарного изложения, характерного для многих работ того времени, и выстраивает повествование в строгом хронологическом порядке. Это позволяет читателю увидеть не только отдельные открытия, но и общую динамику развития науки, а также периоды её застоя.
Розенбергер подчеркивает, что физика древности — это прежде всего физика греков. Он подробно разбирает вклад ионийских натурфилософов, пифагорейцев и атомистов, показывая, как они пытались объяснить устройство вселенной через первоначала — воду, воздух или огонь. Автор отмечает, что, несмотря на гениальные догадки, грекам не хватало главного — экспериментального метода. Они стремились к умозрительным обобщениям, часто игнорируя необходимость проверки своих теорий на практике.
Особое место в книге занимает фигура Аристотеля. Розенбергер анализирует его систему как вершину греческой натурфилософии, но одновременно указывает на её ограниченность. Аристотель, по мнению автора, был великим философом, но не физиком в современном понимании, так как его метод опирался на логические дедукции, а не на воспроизводимый опыт. Именно этот авторитет, по мнению Розенбергера, на долгие века затормозил развитие науки в Средние века.
Второй важный этап, рассматриваемый в книге, — это переход к математической физике в Александрийской школе. Здесь автор выделяет Архимеда как ключевую фигуру, чьи работы по статике и гидростатике стали прообразом научного подхода. Однако Розенбергер делает важное уточнение: даже Архимед рассматривал физику лишь как приложение математики, не осознавая до конца ценности эксперимента как самостоятельного метода исследования.
Завершая обзор древнего периода, автор описывает постепенный упадок античной культуры и науки. Он показывает, как политические потрясения и смена религиозных парадигм привели к тому, что живое знание было вытеснено догматизмом. Розенбергер подчеркивает, что Средневековье не убило науку, а лишь погрузило её в летаргический сон, сохранив наследие древних в библиотеках до тех пор, пока мир не оказался готов к новому пробуждению.
Книга завершается анализом арабского периода, который автор рассматривает как важный мост между античностью и европейским Возрождением. Розенбергер критически оценивает вклад арабских ученых, отмечая их мастерство в точных наблюдениях и математических вычислениях, но подчеркивая, что они, как и их предшественники, не смогли совершить качественный скачок к экспериментальной физике. Финал тома подводит читателя к порогу эпохи, когда накопленные знания и осознание ограниченности схоластики неизбежно должны были привести к рождению современной науки.