Книга представляет собой подробное исследование истории эстетики Нового времени, сосредоточенное вокруг ключевых фигур немецкой философии и литературы. Автор подробно разбирает кантовскую «Критику способности суждения», анализируя четыре парадокса прекрасного, проблему бескорыстного удовольствия, а также понятия возвышенного и гения. Особое внимание уделено тому, как идеи Канта о единстве природы и свободы были переосмыслены и развиты Шиллером и Гёте.
В главах, посвященных Шиллеру, исследуются его концепции эстетической видимости и игровой склонности, а также знаменитое разделение поэзии на наивную и сентиментальную. Рассуждения о Гёте раскрывают его понимание характерного в искусстве, защиту готической архитектуры и преодоление узких псевдоклассических рамк. Автор показывает, как эти поиски привели к формированию объективного идеализма у Шеллинга и грандиозной системной эстетики Гегеля.
Гегелевская эстетика рассматривается через призму триады исторических форм искусства — символической, классической и романтической, а также через классификацию отдельных видов искусств от архитектуры до поэзии. Завершают книгу разделы, посвященные формальной эстетике Гербарта, психофизическим экспериментам Фехнера и включению категории безобразного в поле эстетической теории.
Автор прослеживает, как эстетическая мысль постепенно отказывается от абстрактных определений в пользу конкретного исторического анализа, находя подлинную реальность прекрасного в живом выражении человеческого духа.
