Фундаментальный труд выдающегося немецкого теолога Адольфа Гарнака посвящен генезису и эволюции догматического христианства. Автор ставит перед собой задачу исследовать, как именно первоначальное евангельское учение превратилось в сложную систему умозрительных положений веры, ставших обязательным условием для спасения. В центре внимания автора находится процесс эллинизации христианства. Гарнак доказывает, что догматы католической церкви являются продуктом эллинского духа на почве Евангелия.
Рассудочные средства античной философии, потребности культа и государственного устройства тесно переплелись с первоначальной верой, сформировав догматическую систему, которая постепенно отдалялась от своего чистого источника. Книга подробно рассматривает подготовительный период и эпоху возникновения церковных догматов. Автор анализирует значение Ветхого Завета, влияние иудейских чаяний будущего и эллинистической религиозной философии, особенно трудов Филона Александрийского. Значительное внимание уделено борьбе церкви с гностицизмом и попыткам Маркиона очистить предание.
Гарнак прослеживает, как формировались три главные апостольские нормы: символ веры, канон Нового Завета и институт духовного сана. Эти элементы помогли общинам сплотиться в единую католическую церковь, но одновременно привели к ожесточенной борьбе с древнехристианским энтузиазмом и монтанизмом, заставив церковь пожертвовать частью своего изначального духа ради выживания. Особое место в исследовании занимает анализ зарождения научной теологии. Автор рассматривает взгляды христианских апологетов, а также труды выдающихся александрийских богословов Климента и Оригена, которые попытались объединить христианское откровение с высокой греческой философией, создав первые систематические труды по догматике.
В заключительных главах автор подробно останавливается на исключении адоптианизмов и модализма, а также на окончательном утверждении христологии, опирающейся на учение о Логосе. Гарнак показывает, как исторический Иисус Христос постепенно превратился в отвлеченный богословский принцип. Труд Гарнака представляет собой глубокое историко-критическое исследование, разрушающее многие устоявшиеся церковные иллюзии. Автор мягко подводит читателя к мысли о необходимости освобождения веры от наслоений догматизма, сохраняя при этом непреходящее центральное значение личности Иисуса Христа.
