Во втором томе своего монументального исследования Арнольд Тойнби переходит от анализа роста цивилизаций к изучению процессов их надлома и распада. Автор ставит перед собой задачу выяснить, является ли распад общества неизбежным следствием надлома или же это самостоятельный исторический процесс. Тойнби вводит понятие «окаменения» цивилизаций, иллюстрируя его примерами Древнего Египта и Китая, которые, вместо того чтобы исчезнуть, перешли в состояние «жизни в смерти», сохранив свою форму, но утратив творческий импульс.
Центральная идея автора заключается в том, что распад цивилизации сопровождается «расколом в душе» общества. Этот раскол проявляется в двух плоскостях: вертикальной (территориальной) и горизонтальной (классовой). Тойнби детально описывает формирование «внутреннего» и «внешнего» пролетариата. Внутренний пролетариат — это социальные группы, которые, будучи частью общества, перестают чувствовать себя его членами, что ведет к появлению новых институтов, таких как вселенские церкви. Внешний пролетариат, в свою очередь, состоит из варварских народов, которые, перестав подражать цивилизации, начинают ей противостоять.
Автор подробно анализирует роль правящего меньшинства, которое, утратив способность привлекать большинство своим творческим примером, переходит к управлению через насилие и принуждение. Тойнби показывает, как это приводит к созданию универсальных государств, которые, несмотря на внешнее величие, являются лишь панцирем, скрывающим внутреннее разложение. Он также рассматривает феномен «палингенеза» — своеобразного перерождения, при котором через хаос и разрушение старых форм рождаются новые духовные институты.
Особое внимание уделяется психологии распада. Тойнби исследует, как социальный кризис отражается на внутреннем мире индивида, порождая альтернативные формы поведения: от ухода в себя (отрешенность) до попыток насильственного изменения реальности (футуризм или архаизм). Автор подчеркивает, что ни одна из этих стратегий не является творческой, а лишь отражает попытку души найти убежище в утопиях прошлого или будущего.
В финальной части тома Тойнби подводит читателя к мысли, что распад цивилизации — это не просто механический процесс, а драма человеческого духа. Он предостерегает от опасности «окаменения» западного общества, проводя параллели между современными ему процессами и историей Римской империи. Книга завершается глубоким анализом того, как религия и философия пытаются ответить на вызовы распадающегося мира, предлагая путь преображения как единственную альтернативу полному угасанию.
