Книга Льва Лосева представляет собой литературную биографию Иосифа Бродского, в которой жизнь поэта неразрывно сплетена с его текстами. Автор ставит проблему соотношения реальной биографии и творческого пути, доказывая вслед за самим Бродским, что зрелое искусство развивается по собственным законам, автономно от внешних обстоятельств и бытовых травм. В центре внимания оказывается ленинградское детство поэта, формирование его эстетических взглядов, влияние петербургской культурной традиции, а также наставничество Анны Ахматовой и Уистана Одена. Лосев подробно прослеживает драматические повороты судьбы Бродского: отрочество, ранние шаги в поэзии, работу в геологических экспедициях и преследования со стороны советских властей, кульминацией которых стал сфабрикованный судебный процесс по обвинению в тунеядстве и ссылка в архангельскую деревню Норенскую.
Биограф избегает сплетен и полемических перекосов, опираясь на воспоминания самого героя и документы эпохи. Значительное место в книге уделено анализу произведений Бродского, эволюции его поэтики от ученических опытов до вершин зрелого мастерства. Автор показывает, как трагический опыт эпохи, потеря родины и разрыв с любимым человеком преплавлялись в универсальные метафизические тексты. Книга завершается периодом зрелости поэта и его изгнанием из СССР, обрываясь на пороге всемирной славы, но оставляя читателю объемный портрет человека, который остался верен своему призванию и родному языку вне государственных границ.
