Действие пьесы разворачивается в 1919 году в осажденной Одессе, куда вступает армия Антанты. Местная буржуазия и спекулянты, включая властную банкиршу мадам Ксидиас, надеются на скорый триумф и возвращение прежних порядков. Однако город живет подпольной борьбой, которой руководят преданные революціонеры во главе с Мишелем Бродским и Жанной Барбье. В центре сюжета оказывается разложение оккупационных войск изнутри. Большевики ведут тонкую агитационную работу среди французских зуавов, объясняя простым солдатам истинные империалистические цели войны за донбасский уголь.
Такие солдаты, как Жув и Селестен, начинают прозревать, осознавая свое истинное классовое родство с русскими рабочими. Параллельно развивается личная драма сына банкирши Жени Ксидиас, который бунтует против материнского капитала, пытаясь примкнуть к революции, но из-за слабости характера и долгов скатывается к предательству. Мадам Ксидиас и трусливый лейтенант Бенуа организуют слежку за подпольщиками, используя доносчиков, что приводит к аресту Бродского, Жанны и юной подпольщицы Саньки. Несмотря на гибель главных героев в застенках контрразведки, остановить процесс уже невозможно.
На фронте под Одессой французские солдаты открыто бунтуют против офицеров, отказываясь воевать за чужие интересы. Они убивают ненавистного лейтенанта и переходят на сторону революции. Пьеса завершается сценой массовой эвакуации интервентов и остатков белогвардейцев на пароходе. Часть французских солдат во главе с Селестеном и Жувом наотрез отказывается плыть домой, оставаясь в Одессе, чтобы строить новое общество рука об руку с победившим пролетариатом.
