Фридрих Ницше в своем культуркритическом эссе ставит острую проблему взаимоотношения человека с историческим прошлым. Он утверждает, что знание истории ценно лишь постольку, поскольку оно служит активной жизни и деятельности, а не превращается в самоцель или роскошь для праздного ума. Писатель сравнивает человека с пасущимся животным, которое лишено памяти о вчерашнем дне и благодаря этому счастливо в настоящем. Человек же обречен нести тяжесть прошлого, которая при избытке исторических знаний парализует его волю и лишает способности совершать великие поступки. Ницше выделяет три вида отношения истории к жизни: монументальную, антикварную и критическую.
Каждая из них полезна на своем месте, но их чрезмерное или искаженное применение приводит к вырождению культуры, превращая живых людей в ходячие энциклопедии и пассивных наблюдателей. Современное ему общество философ характеризует как больное изнурительной исторической лихорадкой, где внешняя ученость подменяет внутреннее содержание, а подлинная страсть к созиданию уступает место холодному цинизму и бесконечной критике. Выходом из этого кризиса автор видит возвращение к неисторическим и над-историческим силам — искусству, религии и способности вовремя забывать ради созидания будущего. Лишь преодолев культ сухой объективности, человек может вернуть себе цельность и подлинную свободу творчества.
