Шамбаров начинает с вопроса, можно ли дать фашизму одно точное определение. Итальянский фашизм, немецкий нацизм и движения в других странах заметно различались; некоторые из них враждовали друг с другом, а расизм и завоевательная политика, по мысли автора, не были обязательными признаками каждого такого движения. Поэтому он предлагает рассматривать фашизм через конкретные исторические обстоятельства и пути прихода к власти.
Первой важной предпосылкой автор считает послевоенный кризис. Версальские договоры оставили в Европе проигравших, территориальные споры и национальные обиды. Демобилизация, безработица и экономические потрясения соседствовали с политической нестабильностью и ростом революционных движений. В Италии захваты предприятий рабочими убедили часть промышленников, что прежняя власть не способна защитить их интересы. Фашисты выступили как организованная сила, обещавшая восстановить порядок, и получили от промышленников средства.
Историю Муссолини Шамбаров ведет от социалистической журналистики и раскола из-за участия Италии в Первой мировой войне до создания фашистской партии. После неудачи на выборах его движение набрало влияние благодаря чернорубашечникам, которые вступали в уличные столкновения с левыми группами и представляли себя защитниками порядка. В октябре 1922 года марш на Рим завершился назначением Муссолини премьер-министром: король отказался вводить чрезвычайное положение и поручил ему сформировать правительство. Позднее Муссолини ограничил политическую конкуренцию и укрепил личную власть.
В Германии поражение в войне, революция и жесткие условия мира стали почвой для националистических движений. Гитлер начал политическую карьеру в небольшой Немецкой рабочей партии, которая затем объединилась с другими организациями в НСДАП. После провала путча 1923 года он сделал ставку на выборы и партийную сеть. Нацисты привлекали сторонников национализмом и обещаниями перемен, одновременно перенимая социалистические лозунги и методы массовой организации. Шамбаров подчеркивает, что их программа менялась в зависимости от аудитории, а связи с промышленниками помогали оплачивать партийную работу.
Затем автор сравнивает движения в Болгарии, Румынии, Англии, Франции, Польше, Югославии, Португалии и других странах. Где-то возникали военизированные организации, где-то власть брали военные или политики, которые не хотели передавать управление фашистским партиям. Одни движения оставались малочисленными, другие участвовали в насилии и терроре. Различия между ними, по версии Шамбарова, не позволяют считать всю авторитарную политику разновидностью фашизма.
Во второй части книги на первый план выходит мировой кризис 1929 года и его последствия. Автор связывает рост радикальных движений с обнищанием, безработицей и новым разочарованием в парламентских правительствах. Он также выдвигает спорную версию, что кризисы и политические потрясения сознательно организовывались финансовыми кругами ради изменения мирового баланса и большой войны. Далее Шамбаров рассматривает взаимодействие европейских движений, поддержку извне и их участие в международных конфликтах. Общая картина у него складывается не из единого движения, а из разных сил, которые сходились в антикоммунизме, стремлении к власти и обещании национального возрождения.
