Фолко сбегает из родной глуши в поисках легкой наживы и славы, стремясь стать учеником мастера Астольфо, который промышляет торговлей тенями. Однако первая же встреча оборачивается унижением: мудрый наставник легко разоблачает наивность юноши и его неуклюжие попытки воровства. Вместо того чтобы выгнать непрошеного гостя, Астольфо берет его в ученики, но подвергает жесточайшей муштре. Фолко учится не обнажать шпагу бездумно, осваивает математику, трактаты по теории теней и бесконечные тренировки с клинками.
Тем временем старый горбун Пекуньо приобретает редкую и опасную тень, предположительно принадлежащую пирату Морбруццо или коварному Белармо. Эта тень обладает мощной разрушительной силой и постепенно губит своего владельца, который поддается опасному искушению завернуться в нее. Пекуньо нанимает Астольфо и Фолко, пытаясь использовать их в качестве живой приманки для преследователей, мечтающих вернуть сокровище.
Астольфо с помощью Фолко и немого слуги Мутано распутывает интригу. Выясняется, что тень принадлежит Белармо, а ее похищение подстроила его возлюбленная Флерайе из мести. Мастер теней мастерски просчитывает ходы всех участников этой опасной игры, спасает истинного владельца тени и заставляет злодеев выдать себя.
В финале Фолко осознает, сколь тяжелым оказался груз ученичества. Он избавляется от юношеской самоуверенности, но понимает, что путь познания себя и своего ремесла бесконечен, а прежняя наивность безвозвратно растворилась в суровых буднях мастера.
