Автор исследует историю неврологии через призму реальных медицинских казусов, несчастных случаев и врачебных открытий. Кин ставит вопрос о том, как физическое вещество мозга порождает сознание и где грань между биологией человека и его личностью. Отдельное внимание уделяется тому, как локальные травмы отдельных участков коры меняли поведение людей, стирали память или искажали восприятие реальности.
Книга подробно описывает исторические прецеденты: от вскрытия короля Генриха II, доказавшего смертность мозга при целом черепе, до изучения пациентов с ампутированными конечностями и редкими расстройствами. Кин разбирает устройство нервной системы, подробно объясняя принципы работы нейронов, синапсов и нейротрансмиттеров простым и понятным языком.
Автор показывает, как мозг способен перестраиваться и компенсировать утраченные функции благодаря нейропластичности. Читатель узнает о природе фантомных болей, синестезии, когда чувства необычным образом смешиваются, и о специфических зонах, отвечающих за распознавание лиц и эмоций.
Финал книги подводит к мысли, что целостность нашего восприятия и «я» держится на хрупком балансе тысяч взаимосвязанных структур. Кин мягко подводит к выводу, что изучение чужих травм и недугов помогает каждому из нас лучше понять собственный разум и механизмы его работы.
