Повествование начинается с истории двух братьев, Агнара и Гейррёда, сыновей северного вождя. Во время шторма их лодку уносит в море, и мальчики зимуют в доме старика с одним глазом и его жены. Старик оказывается Одином. Перед возвращением он обещает Гейррёду славу вождя, но тот толкует обещание по-своему: бросает старшего брата в море и занимает отцовское место.
Спустя годы Гейррёд приказывает пытать незнакомца, не узнав в нём Одина. Его сын Агнар приносит пленнику питьё и прекращает мучение. В ответ Один открывает юноше знание о богах и девяти мирах; рассказ становится рамкой для дальнейшего мифологического повествования. В начале времён существуют лишь мировая бездна, ледяной Нифльхейм и огненный Муспелльхейм.
Когда холод встречается с жаром, тает иней, и из капель рождается великан Имир. Из его тела происходят инеистые великаны, а рядом появляется корова Аудумла. Она вылизывает из солёного камня Бури — предка асов. Его потомки, Один, Вили и Ве, убивают Имира и создают из его тела землю: кровь становится морями и реками, кости — горами, череп — небом, а мозг — облаками.
Так мир возникает из гибели древнего существа. Боги продолжают устраивать вселенную. Из деревьев они создают первых людей — Аска и Эмблу, наделяя их жизнью, разумом, движением и речью. Для людей отводят ограждённый Мидгард, а сами асы живут в Асгарде.
Великаны обитают за границей человеческого мира, у разных существ есть свои области, а с появлением смерти возникает владение Хель. Так складывается устройство девяти миров, где небесные, земные и подземные силы связаны, но не смешаны. Время и небесный порядок тоже объясняются через миф. Ночь и её сын День ежедневно пересекают небо на конях; Солнце и Месяц едут в своих колесницах, преследуемые волками.
Эта погоня продолжается веками и должна завершиться вместе с гибелью мира. За устройством вселенной проступает её уязвимость: порядок не отменяет угрозы разрушения, а лишь удерживает её до назначенного срока. Связующим образом становится ясень Иггдрасиль. Его корни уходят в разные миры, а ствол и крона соединяют их в единую вселенную.
У корней находятся источники знания и судьбы, но дерево постоянно нуждается в заботе: Норны поливают его водой, чтобы оно не высохло и миры не утратили опору. У источника они судят свой суд. Урд, Верданди и Скульд — Прошлое, Настоящее и Будущее — определяют долю каждого человека. Доли неравны: кому-то достаются почёт и достаток, кому-то — несчастья, и изменить предсказанное трудно даже богам.
Но рассказ не сводит человеческую жизнь к предопределению. Судьба задаёт условия, а прожить выпавшую жизнь достойно должен сам человек. Память об этих сказаниях и передача знаний детям оказываются способом сохранить то, что переживает богатство и оружие.
