Джеймс Вернон предлагает переосмыслить привычные представления о переходе к современности, отказываясь сводить этот процесс исключительно к промышленной революции или идеям Просвещения. В центре его внимания оказывается Великобритания XVIII–XIX веков, где беспрецедентный прирост населения и массовая миграция в города породили принципиально новое социальное состояние — общество чужаков. Автор показывает, как традиционные связи, основанные на личном знакомстве и локальных обычаях, стали непригодными для регулирования повседневной жизни, торговли и государственного управления.
Столкнувшись с анонимностью растущих мегаполисов, общество было вынуждено вырабатывать новые механизмы взаимодействия. Вернон подробно рассматривает, как государство и гражданские институты внедряли стандартизированные системы учета, переписи населения, денежного обращения и транспорта, заменяя личное доверие безличными процедурами. Параллельно с этим происходил обратный процесс: стремление людей компенсировать отчужденность через возрождение локальных связей, семейных ритуалов и локальных сообществ. В финале автор подчеркивает, что модерность представляет собой не линейный путь развития, а сложный диалектический процесс адаптации человека к жизни среди незнакомцев.
