Арнольд Тойнби исследует исторический процесс через призму цивилизационного подхода, отказываясь от узких национальных рамок. Он утверждает, что все цивилизации современны друг другу и представляют собой параллельные попытки человечества преодолеть примитивное состояние. Главным двигателем развития общества автор считает закон Вызова-и-Ответа: цивилизации рождаются, когда успешно справляются с внешними и внутренними трудностями. Однако по мере развития цивилизации сталкиваются с двумя неизлечимыми болезнями — войной и классовыми конфликтами.
Автор подчеркивает, что в прошлом гибель девятнадцати из двадцати цивилизаций происходила именно по этим причинам. Технический прогресс и создание атомного оружия превратили эти пороки из локальных угроз в смертельную опасность для всего человечества. Особое внимание в книге уделено взаимоотношениям Запада и остального мира после эпохи Великих географических открытий. Тойнби показывает, как техническое превосходство Европы привело к насильственному объединению планеты, но породило глубокий духовный и социальный кризис.
Западный средний класс, ослепленный материальным успехом, упустил из виду надвигающиеся угрозы. Автор полемизирует с циклическими теориями истории, видя в повторении исторических циклов не слепой рок, а инструмент творческой свободы. Прошлое человечества не является предопределенным гороскопом, а служит навигационной картой, помогающей избежать ошибок.
В финальной части книги Тойнби формулирует задачи, необходимые для спасения современной цивилизации. В политике это создание конституционной системы мирового правительства, в экономике — поиск компромисса между свободным рынком и социализмом, а в духовной сфере — возвращение к религиозному фундаменту. Будущее человечества зависит от осознания собственной ответственности.
