Книга известного религиоведа Карен Армстронг предлагает панорамный взгляд на историю религиозного мышления от первобытных времен до современности. Автор показывает, что в большинстве культур до наступления Нового времени религия была не набором сухих доктрин или абстрактных теорий, а практической дисциплиной, которая требовала постоянного труда, аскезы и нравственного преображения. Мифы и ритуалы древности не воспринимались буквально, а служили инструментами, помогающими человеку выйти за рамки собственного эгоизма, приобщиться к трансцендентному и научиться состраданию.
В центре внимания исследовательницы оказывается древняя идея о том, что высшую реальность невозможно описать словами или ограничить человеческими понятиями. Такие разные традиции, как даосизм, буддизм, индуизм, иудаизм и греческая философия, сходились в главном: истинное знание о божественном достигается через практику, внутреннее молчание и отказ от корысти. Армстронг подробно прослеживает, как менялось понимание священного в эпоху осевого времени, когда мудрецы и пророки перенесли акцент на сострадание и «золотое правило» нравственности как подлинную суть духовной жизни.
Автор критически оценивает современные тенденции, включая появление догматического фундаментализма и воинственного атеизма, которые сводят веру к спорам о буквальной истинности текстов или отрицанию бога. По мнению Армстронг, современный западный мир утратил традиционный вкус к религиозному опыту, заменив его рационалистическими схемами. Книга призывает вернуться к пониманию религии как пути сострадания, сдержанности и благоговейного молчания перед лицом непознаваемой тайны бытия.
