Историческое исследование Алексея Щербакова посвящено событиям первой русской революции и предыстории крушения Российской империи. Автор ставит задачу выяснить, была ли та катастрофа неизбежной и почему ни репрессии, ни попытки косметических реформ не смогли остановить надвигающийся кризис. В центре внимания оказываются три главных фактора: системная коррупция высшего чиновничества и элиты, неспособность государственной власти слышать запросы общества, а также стихийный рост протестных настроений среди рабочих и крестьян.
Книга подробно разбирает экономические и социальные изменения второй половины девятнадцатого века, последовавшие за отменой крепостного права. Стремительный промышленный подъем породил не только развитие железных дорог и фабрик, но и невиданный размах казнокрадства среди чиновников высших классов. Автор приводит множество конкретных примеров того, как решения правительства принимались в угоду узким группам интересов, разрушая основы безопасности страны. Даже при Александре Третьем, обладавшем сильной волей, система оказалась неспособна преодолеть бюрократическое сопротивление.
Параллельно в обществе формировалась радикальная субкультура народничества и терроризма. Молодежь из обеспеченных семей массово уходила в революционное подполье, сталкиваясь с полным непониманием реальной жизни простого народа. Попытки хождения в народ завершились неудачей из-за пропасти между интеллигенцией и крестьянством, но породили жестокую практику политического террора, жертвами которого становились министры и сам император Александр Второй.
Отдельная линия исследования связана с появлением нового класса — фабричных и заводских рабочих. Автор показывает, что забастовки и рабочие бунты зарождались не по указке подпольных агитаторов, а в ответ на невыносимые условия труда и презрительное отношение администрации. Попытки властей отвечать на это исключительно полицейскими мерами или неуклюжими экспериментами вроде зубатовского рабочего социализма только усугубляли конфликт.
Финал книги подводит читателя к выводу, что 1905 год стал точкой невозврата. Накопленный груз неразрешенных противоречий, апатия верхов и нарастающее озлобление внизу сделали неизбежными великие потрясения двадцатого века, уроки которых остались актуальными надолго.
