Книга начинается с Кубаки — месторождения на северо-востоке России, которое Константинов называет красивым за выразительное строение рудных тел. В кварцевых прожилках и жилах золото образует тонкие слойки, а вся система напоминает ветвящийся пучок. Кубака была не только эффектной для геолога: разведанные запасы составили девяносто три тонны, среднее содержание золота — около двадцати граммов на тонну, а руды легко обогащались. История открытия показывает, как в действительности работают поиски. Молодой геолог Николай Усачев заметил выходы невзрачного серого кварца во время плановой съемки.
Но одного наблюдения было мало: после первых положительных результатов Усачев добился детальных работ, хотя отправить партию в удаленный район было дорого и рискованно. Разведка подтвердила ценность находки, а организованная работа геологов позволила обосновать крупные запасы. После открытия встали научные вопросы. Геологи по-разному определяли возраст Кубаки: одни связывали ее с девонским вулканизмом, другие — с более молодыми породами.
Даже абсолютные методы датировки давали широкий разброс. От ответа зависело, где искать похожие месторождения. Практическая судьба Кубаки тоже складывалась непросто: сначала руду вывозили небольшими партиями, а полноценное освоение началось после привлечения американских инвестиций. К концу девяностых здесь построили карьер и фабрику, и предприятие стало крупным производителем золота.
Затем автор переходит от отдельной Кубаки к вопросу о золоторудных гигантах: почему одни месторождения содержат огромные запасы, а множество похожих рядом остаются небольшими? Сопоставляя данные о крупных объектах, он отмечает, что их образование распределено по геологическому времени неравномерно. Древние гиганты, например Витватерсранд, связаны с особыми геологическими условиями и отличаются от более молодых. При этом объяснения происхождения даже крупнейших месторождений могут меняться, когда новые данные не укладываются в прежние гипотезы.
Главную закономерность Константинов видит в совпадении временных максимумов образования золоторудных гигантов с периодами рифтогенеза — растяжения и разломов земной коры. Он сопоставляет эти периоды с угленакоплением и формулирует триаду: крупные месторождения золота, рифтообразование и угольные бассейны. Если в регионе обнаружены два из этих признаков, автор предлагает искать третий. Это не описание единственного типа руд: гиганты встречаются в разных породах и геологических обстановках.
Крупное месторождение, по мысли автора, готовится долго. О его формировании могут говорить следы длительной работы глубинных тепловых потоков: интрузивные тела разных возрастов, вулканические постройки нескольких циклов, зоны метаморфизма и древние впадины. На примерах Мурунтау, Сухого Лога, Олимпиады, Кумтора и других объектов видно, насколько разными бывают их форма, содержание золота и сложность переработки. В финале Константинов возвращается к поиску новых гигантов: разнообразие месторождений затрудняет прогноз, но история геологических открытий оставляет для него основания.
