Борис Тененбаум начинает биографию Линкольна с контраста: в начале девятнадцатого века США казались рыхлым союзом слабых штатов, а Россия и Франция определяли политику Европы. В бедной семье фермера Томаса Линкольна родился мальчик, которому предстояло возглавить страну во время её самого тяжёлого кризиса. Детство Авраама прошло на западной границе, где семье приходилось постоянно начинать заново. После смерти матери его мачеха Сара помогла детям освоиться в доме и отправила их учиться. Линкольн посещал школу урывками, зато много читал и рано стал известен среди соседей своей грамотностью.
Он не хотел всю жизнь заниматься фермерским трудом: работал на реке, был клерком и почтмейстером, изучал право и постепенно вошёл в политику. Его ранняя карьера складывалась неравномерно. Линкольн избирался в законодательное собрание Иллинойса, поддерживал общественные проекты вроде строительства дорог и каналов, а затем столкнулся с последствиями финансового кризиса и растущими налогами. Неудачное выступление в Конгрессе против войны с Мексикой стоило ему популярности и на время вернуло его к юридической практике.
В суде он приобрёл репутацию внимательного адвоката, который умел проверять свидетельские показания и защищать интересы клиентов, в том числе бедных. Главный политический конфликт книги — борьба вокруг рабства и расширения страны на запад. После закона Канзас — Небраска жители новых территорий получили возможность решать, разрешать ли там рабство. Сенатор Стивен Дуглас представлял это как местное самоуправление.
Линкольн возражал: если рабство вытеснит свободных фермеров с новых земель, спор затронет достоинство и права всех свободных людей. Он не требовал немедленно отменить рабство в южных штатах, но настаивал, что его нельзя распространять дальше. Так вокруг этой позиции объединились люди с разными взглядами — от противников рабства до переселенцев, опасавшихся конкуренции с плантациями. Линкольн проиграл Дугласу выборы в сенат, но их публичные дебаты сделали его известным по всей стране.
В речи в Нью-Йорке он объяснил, почему Союз не может бесконечно совмещать свободные штаты с расширением рабства. В 1860 году республиканцы выдвинули его в президенты как кандидата, способного удержать вместе умеренных и радикалов. Его избрание стало поводом для отделения южных штатов и создания Конфедерации. Став президентом, Линкольн заверил южан, что не намерен вмешиваться в рабство там, где оно уже существует, но не признал право штатов выйти из Союза.
После обстрела форта Самтер началась Гражданская война. Ему пришлось одновременно собирать армию, удерживать пограничные штаты и принимать чрезвычайные решения, включая временную приостановку права на судебное разбирательство при аресте. Первые военные кампании принесли поражения, а отношения с генералами осложнялись взаимным недоверием. К началу 1862 года борьба за единство страны стала не только политическим спором, но и долгой войной, исход которой ещё не был ясен.
