После смерти Селима Угрюмого визирь Пири-паша скрывает кончину султана, чтобы избежать мятежа, и тайно отправляет гонцов за единственным наследником. Сулейман едет в Константинополь, не зная, будет ли встреча ловушкой. Его вступление на престол проходит среди тревоги: янычары требуют привычных подарков, армия помнит жестокость Селима, а молодой правитель понимает, что одной подписи недостаточно, чтобы удержать власть. Сулейману предстоит стать не только повелителем, но и опорой разнородной державы.
Он освобождает несправедливо заключённых египетских торговцев и принимает жалобы людей прямо на улице. Власть, однако, держится и на армии. По старому порядку правителю нужны воины, воинам — имущество, имущество зависит от достатка народа, а достаток — от законов. Сулейман решает поставить закон во главу этой цепи: его первые указы определяют землепользование и сбор податей, а сам он считает своим долгом кормить подданных.
Первый поход ведёт его к Белграду. Молодой султан ещё не уверен в себе, но учится действовать рядом с войском и наблюдает за ходом осады. Город капитулирует, и дорога в Среднюю Европу открывается. На Родосе успех не повторяется: крепость рыцарей выдерживает осаду, войска несут потери, а приближение зимы грозит голодом и болезнями.
Сулейман принимает капитуляцию на условиях, позволяющих жителям и рыцарям покинуть остров с оружием и имуществом. Этот опыт меняет его отношение к войне. При Мохаче венгерское войско разбито, но Лэмб подчёркивает: победе помогли не только силы османов, но и раздробленность противников. Европейские правители не успевают договориться о помощи Венгрии; сама венгерская знать отвергает оборонительные планы и бросает кавалерию в атаку.
Сулейман не превращает всю страну в османскую провинцию, а поддерживает претендента Януша Заполяи. Его попытка взять Вену заканчивается отступлением: затяжная осада, нехватка корма и близкая зима делают продолжение похода слишком опасным. На фоне походов меняется и внутренний порядок. Сулейман доверяет управление греку Ибрагиму, выдвигает способных выходцев из дворцовой школы и старается ограничить произвол чиновников.
Он сталкивается с мятежом янычар, религиозными спорами и трудными вопросами наследования. В гареме его связь с Хуррам, пленной славянкой, постепенно становится особой: она превращается из рабыни в любимую женщину султана, а затем — в его жену. Её положение меняет привычный порядок дворца и обостряет соперничество вокруг наследников. Лэмб изображает Сулеймана человеком, который пытается соединить военную мощь с управлением законами и заботой о повседневной жизни.
Его замысел не отменяет завоеваний и жестокости эпохи: война приносит гибель и разорение, а власть султана остаётся суровой. Но правитель всё чаще ищет устойчивость в дисциплине, торговле, ремёслах и защите хозяйства. Его отношения с европейскими монархами показывают, как трудно добиться доверия там, где союзники преследуют собственные цели; постепенно султан всё больше полагается на себя и на созданный им порядок.
