Сомерс Кларк и его соавтор рассматривают древнеегипетскую архитектуру как результат конкретной строительной практики: от добычи камня до отделки готового храма. Их задача — объяснить, какими инструментами и приёмами пользовались мастера, и проверить распространённые догадки по следам на памятниках, изображениям и археологическим находкам. Авторы подчёркивают, что данных недостаточно для окончательного ответа на многие вопросы, особенно о сооружении ранних пирамид. Одно из объяснений, проходящих через книгу, — египетские строители добивались впечатляющих результатов не благодаря неизвестным сложным механизмам, а умелой организации труда и простым приспособлениям. На рельефе из гробницы Джехутихотепа показано, как 172 человека тянут на санях огромную статую.
Рабочий льёт воду или масло на лежни, чтобы уменьшить трение; другие, возможно, переносят деревянный брус, подкладывая его под сани. Этот пример позволяет представить сам принцип перевозки, хотя авторы оговаривают: изображение не доказывает, что именно так перемещали каждый груз. Следы на сооружениях дополняют картину. На крупных блоках встречаются углубления для рычагов, а на незаконченных памятниках видны выступы, за которые можно было приподнимать камень.
Сохранились деревянные сани и катки, хотя катки, по мнению авторов, применяли не всегда: ими было трудно управлять на неровной поверхности. Для подъёма блоков могли служить насыпи и рампы. Их остатки найдены у незаконченного пилона в Карнаке, а древний текст ставит задачу рассчитать кирпичи для большой рампы. Всё это поддерживает версию о простых средствах работы, но не даёт полного чертежа строительства пирамид.
В главах о каменоломнях авторы различают добычу мягких и твёрдых пород. Известняковые и песчаниковые блоки отделяли металлическими инструментами и клиньями; гранит часто дробили шарами из долерита. Для особенно крупных монументов каменотёсы вырубали глубокие канавки, а затем отделяли блок от основания. Некоторые этапы остаются спорными: по одним следам нельзя уверенно определить форму инструмента или решить, были ли клинья деревянными и смачивались ли водой.
Книга показывает, что качество древних сооружений было неодинаковым. Облицовка Великой пирамиды поражает точностью стыков, но многие храмы Нового царства имели слабые фундаменты, небрежную внутреннюю кладку и уязвимые крыши. На примерах Карнака авторы связывают разрушения с просадкой грунта, водой и конструктивными просчётами. При этом они не сводят судьбу зданий к одной причине: сооружения разбирали на камень, а некоторые места продолжали использовать, несмотря на риск затопления.
Подготовка к строительству включала планы, разметку осей, измерение верёвками и церемонии закладки. В дальнейшем авторы разбирают стены, колонны, двери, перекрытия и способы отвода дождевой воды, сравнивая памятники разных эпох. Главный результат этого разбора — образ не отвлечённого «чуда», а ремесла, которое можно исследовать по материальным следам. Там, где свидетельств не хватает, Кларк и его соавтор прямо оставляют место для новых раскопок и пересмотра рабочих гипотез.
