Игорь Вережан рассматривает школьную программу как один из источников представлений о том, какими должны быть мужчины и женщины. Его предмет — учебники, одобренные для российских школ: автор цитирует задания, иллюстрации и пояснения из обществознания, истории, литературы, религиозной культуры и технологии. По его мысли, отдельная фраза может показаться безобидной, но повторение подобных примеров год за годом приучает детей к определённой картине мира.
В первой части книги Вережан объясняет, что называет стереотипом: это готовая оценка, которой человек пользуется, когда не может проверить всё сам. Такие шаблоны помогают ориентироваться, но могут подменять наблюдение за реальностью. Автор связывает эту мысль с учебниками, где мужчина чаще выступает главой семьи, кормильцем и защитником, а женщине отводят материнство и домашний труд.
В качестве примеров он разбирает уроки обществознания. Некоторые учебники обращаются к ученику в мужском роде, приводят мальчиков в качестве образцов ума и инициативы, а девочек описывают как тихих, зависимых или заботливых. Вережан обращает внимание и на устройство самих заданий: мальчикам предлагают программирование, математику и работу с техникой, девочкам — рукоделие и домашние обязанности. Так различия в ожиданиях выглядят естественными.
Отдельные главы посвящены тому, кого учебники показывают в истории и литературе. Автор подсчитывает упоминания женщин среди известных деятелей и сопоставляет их с мужскими именами, а затем разбирает, как школьное изложение объясняет судьбы героинь. В его прочтении, история женщин часто остаётся за кадром, а в обсуждении «Бесприданницы» Ларису обвиняют в собственной трагедии, тогда как поведение мужчин вокруг неё получает более мягкую оценку.
В разделах о семье и религиозной культуре Вережан анализирует распределение домашних обязанностей и представления о супружеских ролях. Учебники, по его наблюдению, нередко цитируют «Домострой» как источник бытовой мудрости, не поясняя, насколько жёстко он подчиняет жену мужу. В заданиях по технологии девочек готовят к шитью и готовке, а мальчиков — к работе с инструментами. История школьницы Лисы, добившейся перехода из группы, где девочки копали картошку, в мастерскую к мальчикам, показывает, как эти правила действуют на практике.
Далее автор обращается к образу «слабого пола», рыцарской защите и утверждениям о разных способностях мужчин и женщин. Он сопоставляет школьные формулировки с примерами из исследований и историей охотниц народа аэта, где женщины тоже охотятся и приносят добычу. Этот материал нужен ему, чтобы оспорить представление, будто профессии и общественные роли всегда распределялись одинаково и объясняются только природой.
В финальных главах Вережан критикует умолчания учебников о сексуальном разнообразии и разбирает последствия гендерных предписаний для обеих полов. Он подчёркивает, что ожидание мужской силы и бесчувственности тоже ограничивает мальчиков и мужчин. Книга завершается спорным прогнозом о будущем стереотипов и призывом внимательнее читать школьные материалы, через которые дети усваивают представления о себе и окружающих.
