Книга американского историка Роберта Наппа предлагает принципиально новый взгляд на античную историю, смещая фокус с императоров и сенаторов на подавляющее большинство населения Римской империи. Автор ставит задачу реконструировать внутренний мир и повседневные заботы людей, которых традиционная история оставила без внимания: рабочих, домохозяек, нищих, рабов, солдат, гладиаторов, разбойников и проституток. Имеющиеся письменные источники в основном создавались аристократией для аристократии, поэтому они крайне редко и лишь мимоходом упоминают простолюдинов. Чтобы восстановить картину их жизни, автор привлекает самые разнообразные материалы: надгробные надписи, граффити, юридические документы, медицинские трактаты, магические папирусы, а также сонники и астрологические руководства. Напп подробно рассматривает социальные отношения внутри простонародья, где жесткая иерархия сочеталась со стремлением отстоять свое достоинство.
Особое внимание уделяется нравственным ценностям низов, которые существенно отличались от морали римской элиты, особенно в отношении к труду, браку и торговле. В условиях постоянной нестабильности и угрозы нищеты обычные люди активно искали поддержки в религии, суевериях и магии, используя амулеты и заговоры для защиты от болезней и бедствий. Автор детально описывает устройство семьи, положение женщин, экономическую активность простого населения и механизмы выживания в мире, полном насилия и правовой несправедливости. Книга показывает, что несмотря на все лишения и зависимое положение от правящего класса, простые римляне обладали собственной богатой культурой и активно участвовали в жизни общества, формируя подлинный облик Античности.
