Книга Роберта Хейзена предлагает масштабный взгляд на эволюцию Вселенной и Земли через призму химического элемента № 6 — углерода. Автор прослеживает историю углерода от Большого взрыва до современности, рассматривая его в четырех ключевых аспектах: Земля, Воздух, Огонь и Вода. В первой части исследуется происхождение атомов углерода и минералогия углеродсодержащих соединений. Хейзен описывает формирование первых кристаллов в космосе, роль звездного нуклеосинтеза и разнообразие минералов земной коры, подчеркивая уникальность минерального состава нашей планеты. Вторая часть посвящена глобальным циклам углерода и атмосфере.
Автор объясняет, как формировалась атмосфера Земли, какую роль сыграли парниковые газы в поддержании жизни и как глубинный углеродный цикл связывает поверхность планеты с ее недоступными недрами. Третья часть рассматривает углерод как основу материального мира и энергетики. Хейзен подробно останавливается на органической химии, ископаемом топливе и тех материалах, которые определяют облик современного технологического общества. Четвертая часть исследует зарождение и эволюцию жизни, неразрывно связанную с химическими свойствами углерода. Автор завершает повествование размышлениями об экологических вызовах современности и тех изменениях, которые человечество вносит в глобальный углеродный цикл.
