Книга Сергея Александровича Токарева представляет собой масштабный обзор истории религии, написанный с позиций марксистского историзма. Автор ставит перед собой задачу проследить, как религиозные верования возникали, трансформировались и отражали изменения в материальном бытии человечества. В отличие от буржуазных исследователей, склонных рассматривать религию как саморазвивающуюся систему идей, Токарев настаивает на неразрывной связи религиозного сознания с условиями жизни людей.
Первая часть работы посвящена доклассовому обществу и ранним формам верований. Автор детально разбирает археологические памятники палеолита и неолита, анализируя погребальные обряды, наскальную живопись и женские статуэтки. Он аргументированно опровергает тезис о том, что религия была присуща человеку с момента его появления, обосновывая существование длительного дорелигиозного периода.
Особое внимание уделено тотемизму как форме религии раннеродовых охотничьих общин. На примере австралийских племен, которых автор называет «классической страной тотемизма», он раскрывает суть связи между человеческой группой и объектом поклонения. Токарев подробно описывает тотемические мифы, обряды умножения и роль священных предметов — чуринг, подчеркивая, что тотемизм был идеологическим обоснованием прав рода на территорию.
Автор также рассматривает ведовство, знахарство и зачатки шаманства, показывая, как они вырастали из бессилия первобытного человека перед болезнями и межплеменной рознью. В книге анализируются религиозные системы народов Океании, где прослеживается постепенный переход от первобытнообщинного строя к раннеклассовому обществу. Автор показывает, как усложнение социальной структуры ведет к появлению профессиональных служителей культа и усложнению мифологических образов.
В работе затрагиваются верования народов Америки и Азии, где автор выделяет как общие черты, так и специфические особенности, порожденные географической средой и уровнем развития производительных сил. Токарев не претендует на исчерпывающую полноту, признавая наличие пробелов в освещении некоторых регионов, однако его труд остается важной попыткой систематизировать историю религии в тесной связи с общим ходом исторического развития человечества. Финал исследования подводит читателя к пониманию того, что религия — это форма общественного сознания, которая неизбежно меняется вместе с трансформацией материальных условий жизни людей.
