Зигмунд Фрейд рассматривает культуру как противоречивый процесс, который защищает людей от природы и регулирует их отношения, но одновременно требует тяжелых жертв от инстинктивной природы человека. Основной целью культуры является объединение отдельных людей в единое целое с помощью либидинозной энергии Эроса, однако этому процессу противостоит врожденная человеческая агрессивность, являющаяся проявлением влечения к смерти. Для подавления этой деструктивной агрессии общество и сама культура вынуждены требовать от индивида постоянного самоотречения.
Неполученный выход для агрессивных импульсов обращается внутрь через интроекцию, порождая строгий внутренний надзор в виде супер-эго и приводя к постоянному чувству вины, которое становится главным бременем цивилизованного человека. В финале автор подводит итог, что судьба человечества зависит от исхода вечной борьбы между созидательным Эросом и разрушительным началом. Нарастающая мощь технологий делает этот конфликт критическим, поскольку люди получили возможность уничтожить друг друга, и исход этого противостояния остается открытым.
