В рождественский вечер тысяча девятьсот девяносто первого года с Кремля спустили красный флаг. Вскоре президент США Джордж Буш назвал распад СССР победой Америки в холодной войне. Историк Сергей Плохий проверяет эту версию по рассекреченным документам Белого дома и свидетельствам участников. Архивы показывают: Вашингтон опасался распада Союза, поддерживал Михаила Горбачева и стремился сохранить контроль над советским ядерным арсеналом.
Плохий рассматривает СССР как многонациональную империю с республиканскими границами и формальными федеративными институтами. Пока власть сосредоточивалась в Москве, право республик на выход оставалось почти отвлеченным. Но после введения конкурентных выборов в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году республиканские лидеры получили собственные политические мандаты. Им пришлось выбирать между подчинением центру и самостоятельностью, а Москве — искать новую форму союза.
Горбачев пытался удержать страну реформами и новым Союзным договором. Его положение слабело: экономические трудности подрывали доверие, партийный аппарат сопротивлялся переменам, а Борис Ельцин набирал влияние. В августе тысяча девятьсот девяносто первого года сторонники жесткой линии изолировали Горбачева в Крыму и объявили чрезвычайное положение. Ельцин возглавил сопротивление в Москве. Солдаты и командиры не захотели стрелять в сограждан, и путч провалился.
Поражение путчистов не восстановило прежний порядок. Вернувшись в Москву, Горбачев столкнулся с Ельциным, который добивался контроля над российскими силовыми ведомствами и имуществом. Российский президент запретил деятельность КПСС на территории республики и отодвинул союзный центр от принятия решений. Горбачев сохранял пост президента СССР, но его возможности с каждым днем сокращались. Партия потеряла власть, а республики всё меньше зависели от Москвы.
Особое место в объяснении Плохого занимает Украина. В августе её руководитель Леонид Кравчук сначала призывал к спокойствию и не осуждал путч прямо: он опасался дать военным повод вмешаться. После поражения ГКЧП украинское руководство стало действовать быстрее. На референдуме первого декабря большинство проголосовало за независимость. Результат показал, что республика больше не готова связывать своё будущее с обновлённым Союзом.
В начале декабря Ельцин и Кравчук встретились в Беловежской пуще. Они не смогли согласовать предложенную Горбачевым модель общего государства и договорились прекратить существование СССР, создав Содружество Независимых Государств. Без России и Украины Союз лишался опоры; другим республикам оставалось решать, присоединяться ли к новому объединению. Плохий прослеживает, как решения лидеров крупнейших республик превратили политический кризис в распад государства.
Книга также показывает пределы американского влияния. Буш стремился избежать беспорядков и потери контроля над ядерным оружием, поэтому предпочитал поддерживать Горбачева и сохранение Союза. Позднее заявления о победе США заслонили эту осторожную политику. Плохий предлагает видеть в конце холодной войны не заранее спланированный триумф одной державы, а цепь решений, принятых в Москве, Киеве, Вашингтоне и столицах республик, с последствиями, которые определили дальнейшие отношения России и Украины.
