Каку начинает с давнего противоречия: одни мифы представляли мир возникшим в определённый момент, другие — вечным. Современная космология, считает автор, позволяет говорить о происхождении Вселенной на языке наблюдений. Спутники измеряют реликтовое излучение — древний свет, освободившийся примерно через триста восемьдесят тысяч лет после Большого взрыва. По его неоднородностям учёные восстанавливают раннюю историю космоса; данные WMAP в изложении книги уточняют возраст Вселенной и её состав.
Наблюдения показывают, что привычные звёзды, планеты и газ составляют лишь малую долю космического содержимого. Каку описывает роль тёмной материи, которую обнаруживают по её гравитационному воздействию, и тёмной энергии, связанной с ускоренным расширением. Её природа пока не понята, но именно она, согласно рассматриваемым данным, влияет на дальнейшую судьбу Вселенной.
Чтобы объяснить, почему Вселенная выглядит почти плоской и однородной, автор обращается к инфляционной теории Алана Гута. В первые мгновения после рождения пространство, по этой модели, расширилось чрезвычайно быстро. Представьте маленький воздушный шар с нарисованными галактиками: когда его резко надувают, участок поверхности кажется плоским, а точки на ней разлетаются. Так инфляция объясняет и близкую к плоской геометрию наблюдаемого космоса, и сходство областей, которые при обычном расширении не успели бы обменяться светом.
Дальше Каку рассматривает гипотезу вечного, хаотического расширения Андрея Линде. Если инфляция может повторяться в разных областях, там способны возникать новые «пузырьковые» вселенные. В некоторых из них, предполагает теория, могут действовать иные физические законы. М-теория и дополнительные измерения дают возможную математическую основу такой картины, однако прямых подтверждений существования других вселенных нет.
Книга прослеживает, как космология перешла от споров о статичном и вечном мире к проверяемым моделям. Хаббл обнаружил расширение Вселенной; теория Большого взрыва получила опору в наблюдениях реликтового излучения и распространённости лёгких элементов. При этом автор подчёркивает, что новые данные не закрыли все вопросы: происхождение тёмной энергии и сам механизм инфляции остаются неизвестными.
В заключительной части Каку описывает вероятный сценарий Большого охлаждения: расширение отдалит галактики, звёзды исчерпают топливо, а Вселенная станет холодной и тёмной. Затем он переходит к гипотетическим рассуждениям о том, сможет ли цивилизация далёкого будущего использовать червоточины или дополнительные измерения, чтобы покинуть угасающий космос. Это не прогноз и не готовый проект, а попытка проследить, какие возможности допускают физические теории.
