Никонов начинает с вопроса, почему Наполеон стал одной из самых обсуждаемых фигур европейской истории, хотя сегодня его часто помнят лишь по войне 1812 года и острову Святой Елены. Автор предлагает рассматривать Бонапарта как наследника Французской революции и человека, чьи реформы изменили устройство Франции и повлияли на всю Европу. Его оценка намеренно спорит с привычным образом узурпатора и завоевателя.
Революция, по Никонову, выросла из противоречия между новым обществом и старым сословным порядком. Торговцы, юристы, ученые и другие образованные горожане уже играли важную роль в экономике, но не имели прав, которыми располагала знать. К тому же внутренние таможни и множество местных мер мешали торговле. Революция разрушила эти барьеры, провозгласила равенство перед законом и открыла путь к общественным переменам.
Однако политический переворот обернулся террором, гражданской войной и борьбой за власть. Никонов подчёркивает двойственность революции: она принесла новые права и социальные лифты, но одновременно уничтожала людей, в том числе ученых и бывших союзников. Наполеон формировался в этой атмосфере, взял на вооружение идею обновления страны и увидел, к чему ведут анархия и политическое насилие.
Автор прослеживает раннюю карьеру Бонапарта: бедное детство, военное образование, службу артиллеристом и первые победы. Во время осады Тулона молодой капитан предложил план, который помог французской армии взять город. Позже он получил известность в Италии: привёл в порядок плохо снабжаемую армию, победил австрийцев и заключал мирные соглашения, иногда действуя без согласования с Парижем. Никонов связывает его успехи с военным талантом, дисциплиной и умением внушить солдатам веру в собственные силы.
В Египетской кампании военные цели соседствовали с научными. Вместе с армией отправились исследователи, изучавшие страну и её древности; экспедиция дала толчок египтологии. Но поход не принёс Наполеону устойчивого контроля над Египтом: французский флот был разбит англичанами, а кампания осложнилась борьбой с османскими силами и эпидемией. В это время во Франции слабая Директория теряла поддержку, а экономические трудности и бандитизм усиливали запрос на порядок.
Вернувшись, Бонапарт пришёл к власти в результате переворота и быстро занялся государственным устройством. Никонов описывает централизацию управления, восстановление финансов, борьбу с коррупцией и преступностью, поддержку промышленности и науки. Главным долговременным наследием он считает Гражданский кодекс: тот закрепил равенство граждан перед законом и защиту собственности, заменив множество местных правовых порядков едиными правилами. Кодекс распространился и за пределами Франции.
Наполеон стремился объединить Европу вокруг французских законов и институтов, но непрерывные войны мешали этому замыслу. Никонов показывает, как столкновение с Англией и европейскими коалициями постепенно превратило оборону революционных перемен в борьбу за господство. Книга предлагает увидеть в Наполеоне одновременно реформатора и правителя, применявшего силу, а его европейский проект — как попытку модернизации, последствия которой пережили его самого.
