Пятый том «Мира животных» посвящен насекомым — самой многочисленной и разнообразной группе животных в авторском обзоре. Акимушкин начинает с их строения и способности приспосабливаться к среде: описывает хитиновый покров, дыхание через трахеи, зависимость температуры тела от окружающего тепла. На примерах разных видов показывает, насколько широки пределы выносливости насекомых: одни активны почти при нуле, другие переживают засуху или зимний холод в состоянии покоя.
Затем книга прослеживает развитие насекомого от яйца до взрослой особи. Устройство яйца помогает эмбриону получать воду и кислород, а личинка выбирается наружу разными способами. Расти ей позволяет линька: твердая оболочка не дает телу увеличиваться постоянно. При полном превращении личиночные ткани перестраиваются в куколке, и из нее выходит насекомое, часто совершенно непохожее на прежнюю форму. Автор объясняет и диапаузу — период остановки развития, который помогает пережить зиму или засуху.
Отдельные главы посвящены чувствам и поведению. Фасеточные глаза дают насекомым мозаичное зрение, усики помогают распознавать запахи и прикосновения, а звуковые и световые сигналы служат для поиска партнера. Акимушкин разбирает, как устроены эти сигналы, и приводит наблюдения над бабочками, кузнечиками, сверчками и светлячками. Повадки здесь объясняются через конкретные органы и условия жизни.
В рассказах о разных отрядах особенно заметны неожиданные способы добывать пищу и спасаться. Личинка ручейника строит переносной домик из песчинок и растительных остатков или ловчую сеть в воде. Личинка муравьиного льва устраивает в песке воронку-ловушку. Жук-вертячка ориентируется по волнам на поверхности воды, а могильщик закапывает мелкое животное и кормит личинок заранее подготовленной пищей. Эти наблюдения показывают, как особенности тела связаны с образом жизни.
Книга рассматривает и отношения насекомых с человеком. Саранча может переходить от одиночного существования к стадному: тесные контакты между особями связаны с изменениями поведения и внешних признаков, а затем возникают мигрирующие скопления. Историю колорадского жука Акимушкин рассказывает как пример того, как новый источник пищи и перевозки людей помогают вредителю расселиться далеко за пределы прежнего ареала. Рядом с вредителями — опылители, хищные жуки и другие виды, полезные в природе и хозяйстве.
Особое место занимают общественные насекомые. Муравьи пасут тлей, переносят их на подходящие растения и защищают от врагов, получая взамен сладкие выделения. Термиты строят гнезда с системой камер и ходов, а их колонии делят обязанности между рабочими, солдатами и размножающимися особями. Акимушкин описывает также муравьиных гостей и сложные связи между видами. Разнообразие этих примеров постепенно складывается в главный образ тома: жизнь насекомых определяется не одной удивительной способностью, а сочетанием строения, среды и поведения.
